Nom de domaine gratuit : ce que cachent ces offres

Beaucoup de commerçants découvrent qu'ils ne contrôlent pas leur adresse web le jour où ils veulent changer de site. Le nom de domaine gratuit, offert avec un hébergement ou un abonnement à un créateur de sites, avait simplifié le départ ; il complique la sortie. L'offre n'a rien de malhonnête en soi, à condition de savoir ce qu'elle couvre et ce qu'elle laisse dans l'ombre.

Ce que « gratuit » veut dire ici

Un nom de domaine se loue toujours, pour un an ou plus, auprès d'un bureau d'enregistrement, aussi appelé registraire. Quand une offre l'annonce gratuit, le fournisseur prend ce coût à sa charge, en général la première année, pour vous inciter à souscrire un hébergement ou un abonnement annuel. Le domaine se renouvelle ensuite à son tarif normal, qui n'est pas forcément le plus bas du marché. Pour comparer deux offres, raisonnez donc sur trois ans : la première année offerte pèse peu face aux renouvellements qui suivent.

Lisez aussi les conditions attachées au cadeau. Certaines offres le réservent à quelques extensions, d'autres le lient à la durée de l'abonnement : si vous résiliez, le domaine devient payant ou doit partir ailleurs. Quant aux adresses e-mail à votre nom, elles ne sont pas toujours comprises.

Sous-domaine ou vrai nom de domaine

Ne confondez pas un domaine offert avec l'adresse fournie par défaut par les créateurs de sites, du type votre-commerce.nom-de-la-plateforme.com. Cette adresse, appelée sous-domaine, appartient à la plateforme : longue, difficile à dicter, elle ne pourra jamais vous suivre. Le jour où vous changez d'outil, vos clients et Google doivent tout réapprendre.

Un vrai nom de domaine, comme votre-commerce.fr, peut être enregistré à votre nom : vous pouvez alors le relier à n'importe quel site, changer d'hébergeur et y attacher vos adresses e-mail. C'est lui qu'il faut imprimer sur vos cartes, votre vitrine et votre véhicule.

Qui est le titulaire du domaine ?

La question décisive est celle du titulaire, la personne ou l'entreprise qui détient les droits sur le nom. Dans une offre groupée, le domaine peut être enregistré à votre nom, ce qui est souhaitable, ou à celui du fournisseur, ce qui vous met à sa merci au moment de partir. Les enjeux sont détaillés dans l'article sur la propriété de votre site internet.

Vérifier avec le Whois

Le Whois est un annuaire public des noms de domaine. Pour un .fr, la recherche se fait sur le site de l'Afnic, l'organisme qui gère cette extension ; pour un .com et les autres extensions génériques, l'outil de recherche de l'Icann, qui coordonne les noms de domaine au niveau mondial, fournit le même type d'informations. Vous y lirez notamment :

• le nom du bureau d'enregistrement ;
• les dates de création et d'expiration du domaine ;
• son statut, qui indique par exemple s'il est verrouillé contre les transferts ;
• le titulaire, quand ses coordonnées ne sont pas masquées.

Les données des particuliers sont souvent masquées pour protéger leur vie privée. Si le titulaire n'apparaît pas, connectez-vous à votre compte client : le domaine doit y figurer, avec votre entreprise comme titulaire. À défaut, demandez une confirmation écrite au fournisseur.

Partir avec son domaine

Le transfert vers un autre bureau d'enregistrement suit toujours la même logique : le domaine doit être déverrouillé, vous devez obtenir son code de transfert, et l'adresse e-mail de contact doit être à jour, car des messages de confirmation peuvent y arriver. Certaines extensions bloquent aussi les transferts pendant une période suivant l'enregistrement ou un précédent transfert. La procédure complète figure dans l'article sur le transfert d'un nom de domaine.

Avant d'accepter l'offre, posez ces questions par écrit :

1. À quel nom le domaine sera-t-il enregistré ?
2. Quel sera son prix de renouvellement après la période offerte ?
3. Que devient-il si je résilie l'hébergement ou l'abonnement ?
4. Comment obtenir le code de transfert, et cela entraîne-t-il des frais ?
5. Aurai-je accès aux réglages techniques du domaine, appelés DNS ?

Si vous résiliez un jour l'abonnement qui incluait le domaine, surveillez sa date d'expiration. Un domaine qui n'est pas renouvelé cesse de fonctionner, puis finit par être remis en vente : quelqu'un d'autre peut alors le racheter et recevoir les visites et les e-mails destinés à votre entreprise.

Les signaux d'alerte

Certaines situations doivent vous faire hésiter, ou vous pousser à reprendre la main sans attendre :

• le domaine est enregistré au nom du fournisseur ou d'un ancien prestataire ;
• vous n'avez aucun accès au compte où il est géré ;
• les réglages DNS sont verrouillés par le fournisseur, ce qui vous empêche de relier le domaine à un autre site ou à une autre messagerie ;
• le code de transfert n'arrive qu'après de longues relances, ou contre paiement ;
• l'offre gratuite s'accompagne d'un engagement de plusieurs années.

Méfiez-vous enfin des courriers qui annoncent l'expiration d'un domaine que vous croyiez offert, ou qui proposent de « réserver » votre nom dans d'autres extensions : il s'agit souvent de fausses factures ou d'offres déguisées, décrites dans l'article sur les arnaques au nom de domaine. Un domaine payé chez le bureau d'enregistrement de votre choix coûte peu chaque année et vous laisse libre de le relier à n'importe quel créateur de sites.

Avant d'accepter un domaine offert

1. Lisez le prix de renouvellement et les conditions de l'offre sur la page de commande, avant de payer quoi que ce soit.
2. Après l'enregistrement, vérifiez dans le Whois et dans votre compte que votre entreprise est bien titulaire.
3. Activez le renouvellement automatique et notez la date d'expiration dans votre agenda.
4. Pour un nouveau site, précisez dès votre demande de devis que le domaine doit être enregistré au nom de votre entreprise.